工业废水回用经历了三个发展阶段:第一阶段，排污企业环保意识不高，治理主要是为了应付环保检查，这阶段的绝大部分工程都是不成功的；第二个阶段，企业的环保意识逐渐提高、治污力度加大，对工业废水的治理更加理性化，大部分工程能够达标，但不稳定;第三阶段(即现阶段)，国家对环保的要求进一步提高，排放标准也逐步提高，因此需要工业企业不仅要稳定达标，而且需要降低能耗。
未来工业废水回用的方向首先是提高运行管理的技术水平。过去企业通常采用一些定性的运行方式，而此方式并不能使处理系统处于最佳运行状态，导致出水排放不稳定。而在节能减排的大背景下，今后的运行方式将转向定量运行，即处理系统处于一种最佳的稳定运行状态。很多类型的工业废水进水浓度较高，如果不通过定量运行管理，无法稳定达标。
工业废水的系统化解决也是未来趋势之一，即从清洁生产到废水回用最后至回用的各个环节，使工业废水从源头减量化、处理无害化再到资源化。
对于大型企业、工业园区来说，废水、废气、废渣的综合考虑也将是未来趋势。
总体上讲，即工业废水回用系统定量精细化管理;企业废水的系统解决方案，即从清洁化生产、废水处理和回用的整个水处理链;另外要考虑工业三废的联动处理，例如制药行业相关的排放标准已经加上了废气的回用。
在调查中，大部分专业人士认为工业废水处理地位重要、前景良好，但是环保企业在该领域也存在风险。
运作、市场开拓、技术应用与开发和风险控制等方面具有突出的竞争优势，市场集中度也会因此而提高；